《永乐大典》的编辑原则是：用韵以统字，用字以系事。根据预先制定的编纂凡例，韵内各字下事文之排列，根据确定的方式组合。全书按照《洪武正韵》的韵目分列单字，各单字下详注历代字书、韵书的音韵训释，再列出该字篆、真、行、隶、楷、章草等字体的写法，然后分总叙、典故、诗文、地名、姓氏等项目，依次辑录与该字相关的各种文字记载，常常是整段整篇，甚至是整本整部地抄人。据不完全统计，当时辑人的图书多达七八千种，包括经、史、子、集四部书，佛经道书，以及被摒弃在四部之外的小说、平话、戏文、杂剧等通俗文学作品，可以说囊括了明初存世的各种古书精华。
作为类书，《永乐大典》由于自身独特的编辑体例和史无前例的浩大规模，“把中国古类书的编纂形式发展成为百科全书的形式”，具有他书无法比拟的重要价值，具体而言，主要表现在以下两个方面：
（1）保存了大量古书。《永乐大典》引据材料皆直取全文，一字不易，全篇或全书抄录。所以，元代以前的图书典籍多赖以保存。清代修《四库全书》，曾从《永乐大典》中辑出古代佚书385种、4926卷。
（2）雅俗兼收，开编辑史上敕撰书籍绝无仅有之例。《永乐大典》不但收录保存了很多古代科技类书籍，，还打破传统儒家观念的束缚，大量集录宋、元两代的小说、戏文和杂剧作品，如卷13991内所收《小孙屠》、《张协状元》、《宦门子弟错立身》三本戏文是目前存世最古的南戏作品，“辽”字下全文抄录了我国最古的平话《薛仁贵征辽》等。