清洁生产是指不断采取改进设计、使用清洁的能源和原料、采用先进的工艺技术和设备、改善管理、综合利用等措施，从源头削减污染，提高资源利用效率，减少或者避免生产、服务和产品使用过程中污染物的产生和排放，以减轻或者消除对人类健康和环境的危害。
和末端治理相比，清洁生产有下列不同：
1、清洁生产侧重“防”，末端治理侧重“治”；
2、清洁生产实现了环境效益与经济效益的统一；而传统的末端治理只有环境效益，没有经济效益；
3、清洁生产对于企业来讲有动力，能主动；末端治理对于企业没有太大动力，比较被动；
4、清洁生产可以持续，而末端治理不易持续。
概括而言，清洁生产比起末端治理，更加全面和广泛的将可持续发展的概念引向工业。