1.第一次浪潮是从50年代中期到60年代初。政治上的改革包括健全法制，整顿国家安全机构，实行干部更新制度；在经济上的改革包括对农业政策进行调整，精简中央机构，改组计划体制，减少中央下达的指令性计划指标，扩大地方和企业在计划、财务和物资分配方面的权限，减少国家对农民的干预和扩大集体农庄的自主权等。
2.第二次浪潮是从60年代中期到70年代中期。这一时期，有些国家的改革获得了部分成功，如匈牙利“计划指导下的市场经济”。有些国家的改革在外来干涉下失败，如捷克斯洛伐克遭苏联入侵。有些国家的改革则难以进行，如苏联的改革在70年代中期被迫停止。
3.第三次浪潮是从70年代末到80年代末。这次改革无论从广度还是深度上都超过以往，并出现了两种不同的改革观点，最后也出现了两种不同的结果：苏联东欧等国家的改革在新旧体制的转轨过程中，由于没有把握好改革的方向，没有坚持社会主义改革的基本原则，导致了政权垮台。中国的改革则在邓小平建设有中国特色的社会主义理论的指引下，坚持共产党的领导，坚持走社会主义道路，坚持改革开放的方向不动摇，取得了世人公认的伟大成就。