目前，迅速发展的计算机信息技术与互联网技术，使并行工程成为先进制造技术中的基础。并行工程是集成地、并行地设计产品及其相关过程的系统方法。这种方法要求产品开发人员从一开始就考虑产品整个生命周期中从概念形成到产品报废的所有因素，包括质量、成本、进度计划和用户要求。应用并行工程能够提高产品质量、降低生产成本、缩短开发产品周期和产品上市时间。在产品开发初期，通过组织多种职能协同工作的项目组，使有关人员从一开始就获得对新产品需求的相关信息，积极研究设计部门的工作业务，并将所需要求提供给设计人员，使许多问题在开发早期就得到解决，从而保证了设计的质量，避免了大量的返工浪费。
并行工程虽然强调产品设计与工艺过程设计、生产技术准备、采购、生产等活动并行交叉进行，但并不是要违反产品开发过程必要的逻辑顺序和规律，也不能取消或越过任何一个必经的阶段，而是在充分细分各种活动的基础上，找出各种活动之间的逻辑关系，将可以并行交叉的尽量并行交叉进行。同时，它还强调人们要学会在信息不完备情况下就开始工作，从而避免了串行工程的弊端。
串行工程是把整个新产品开发过程进行细分，分配给各部门或个人，部门或个人之间是相对独立地进行工作，工作做完以后把结果依次交给下一个部门。
多年来，企业的产品开发大多采用串行的方法，即从需求分析、产品设计、工艺过程设计、加工制造直至市场导入，各开发阶段在部门之间依次进行。也就是说，首先从熟悉顾客需求的市场人员或其他渠道得出产品构想，再由产品设计人员完成对产品的精确定义，之后交制造工程师确定工艺工程计划、产品总费用和生产周期，质量控制人员做出相应的质量保证计划，最后由市场营销部门人员将产品导入市场。
串行的产品开发过程存在着许多弊端。首先，以部门为基础的组织机构严重地妨碍了产品开发的速度和质量。例如，产品设计人员在设计过程中难以考虑到顾客的需求、制造工程、质量控制等约束因素，致使设计和制造脱节；设计的产品可制造性、可装配性差，导致产品的开发过程变成了设计、加工、试验、修改的多重循环，从而使设计改动频繁、产品开发周期漫长、产品成本增加。其次，各个部门之间缺乏知识与信息共享，下游开发部门所具有的知识难以加入早期设计。据研究，在产品设计过程中，越早发现问题，降低费用的机会越大；反之，问题发现得越晚，修改费用越大。