朱元璋在制定大明律的过程中，连续编制、颁行了《御制大诰》、《御制大诰续篇》、《御制大诰三篇》、《御制大诰武臣》。
朱元璋编制大诰，主要是为了进行法制宣传，用严惩官民犯罪的具体案例，树立善恶、曲直的标准，劝戒人们安分守己，以达到巩固封建统治的目的。
大诰四篇共236条。汇集了当时用严刑峻法惩治官民犯罪的典型案例，制定了新的法律规范，兼有朱元璋对臣民的“训导”，反映了朱元璋用重典治天下的主张、实践和措施。
由于大诰条目属于峻令性质，用刑远比大明律苛刻，朱元璋死后不久，被抛弃；到明代中叶，大诰很难看到了。