助凝剂在凝聚过程中所起的作用可分成三类：
（1）调整PH值：每种凝聚剂都有其最佳PH使用范围。如果原水的PH值不能满足要求，则需要加入酸、碱调整PH值。石灰和硫酸就是常用的碱化和酸化剂。
（2）氧化作用：使用硫酸亚铁作凝聚剂时，有时要添加氧化剂如CL7₂。
（3）增大絮凝物的粒度、密度的牢固性：这类药剂本身不起凝聚作用，而是利用其表面的吸附作用，增大絮凝物的密度。例如，属于无机化合物的有活性水玻璃、粘土、活性炭；属于有机化合物的有高分子聚合物，如聚丙烯酰胺、聚甲基丙烯酸钠等。
实践表明，某些高分子聚合物不但可以作为助凝剂，还可以作为混凝剂。