测定水中耗氧量，是饮用水及工业用水的一项重要项目，由于水中一部分有机物不能被高锰酸钾所氧化，因此耗氧量不能完全代表水中全部有机物的含量，但它的测定，在一定程度上可以用以说明水受污染的轻重，能得到水中存在有机物含量的相对概念，可用于比较不同地区和不同时间间隔的水源水质。
用重铬酸钾法测定的化学需氧量可以克服高锰酸钾法不稳定和测定的有机物只有相对比较意义的缺点，它能将水中绝大部分的有机物和还原性物质氧化，因而它适合于生活污水和工业废水的分析，但测定手续比较复杂。
生化需氧量的测定一则可以反映水受污染的程度，再则可以据此来分析污水生化处理的难易程度，以研究处理方法。缺点是：完成测定的时间比较长，对于指导生产实践不够迅速及时。