莫高窟也叫“千佛洞”。位于甘肃省敦煌市东南。据唐代碑记，创建于前秦建元二年（366），现存最早洞窟的时间相当于北魏，以后又经历西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、元、清等朝代，上下1500多年。莫高窟在明代一度荒废，至清康熙五十四年（1715）以后，又受到人们的注意。光绪二十六年（1900）道士王元箓发现“藏经洞”内藏有写经、文书和文物4万多件。此后莫高窟更引人注目。1907年英国的A.斯坦因掠走写本文书24箱和绘、绣的佛画5箱，1914年斯坦因再次从敦煌掠走5箱写本。两次共掠走遗书、文物1万多件。1908年法国人伯希和从藏经洞中拣选文书中的精品，掠走约5000件。1910年藏经洞中劫余写经，大部分运至北京，交京师图书馆收藏（罗振玉《流沙访古记》中曾提及端制军（端方）闻之扼腕，且欲购回其中部分）。1911年日本人桔瑞超和吉川小一郎从王道士处，弄走约600件经卷。1914年俄国人С.Φ奥尔登堡又从敦煌拿走一批经卷写本，并进行洞窟测绘，还盗走了第263窟的壁画。1924年美国人L.华尔纳用特制的化学胶液，粘揭盗走莫高窟壁画26块。这些盗窃和破坏，使敦煌文物受到很大损失。1944年，在莫高窟建立国立敦煌艺术研究所，1951年更名为敦煌文物研究所，进行敦煌学的研究和对莫高窟的保护。现尚存有壁画和雕塑作品（莫高窟开凿在砾岩上，不能雕刻，故采用泥塑）的共492窟，计有历代壁画45000多平方米，塑像3000余身（圆雕像2000余身和影塑1000余身）。