秦朝的刑罚原则主要包括以下四个方面：
（1）对犯罪人的刑事责任能力和主观要件加以区分，作为定罪量刑法定依据。首先，秦律规定以身高作为确定刑事责任能力的标准，男子身高六尺五寸为成年，女子六尺二寸为成年，未成年人犯罪不负刑事责任。其次，把有无犯罪意识作为认定罪与非罪的依据，缺乏认识要件的一般不予论罪。再次，区分故意和过失，故意犯罪和过失犯罪构成不同的罪名，故意犯罪所受处罚较重。
（2）对一些具备法定情节的犯罪加重处罚。教唆犯与实行犯同罪，教唆未成年人犯罪加重处罚；累犯加重处罚；五人以上聚众犯罪构成集团犯罪，加重处罚。
（3）对一些具备法定情节的犯罪减轻或免于刑事处罚。秦律称自首为“自出”，犯罪以后能够自首的，可以减免刑罚；犯罪以后能够消除危害后果的，可以减免刑罚。
（4）秦朝实行广泛的连坐，无罪者因与犯罪人有亲属关系、邻伍关系或职务关系而牵连入罪；还实行诬告反坐，对诬告者处以所诬告他人之罪的刑罚。