原因：汉武帝刘彻统治时期，汉朝综合国力有了很大提高，具备了消除匈奴侵扰的实力；汉武帝改变了对匈奴政策，决定在实施正面打击的同时，派使团出使西域，断匈奴右臂。
经过：张骞于公元前138-126年和前119年-115年两次率领使团出使西域等地。第一次到达了中亚阿姆河流域的大月氏处，第二次到达伊犁河流域的乌孙国，同时派遣副使出使周边其他国家，为统一西域，促进东西文化交流做出了巨大贡献。
意义：汉朝掌握了西域地区自然环境、风土人情、社会经济、政治制度、交通路线等第一手资料；中原地区和西域、中亚等地建立了直接联系，促进了统一多民族国家的发展与巩固；中原地区和西域的经济、文化交流日益密切，丰富了两地人民的经济、文化生活。