李嘉图的比较成本说是在亚当•斯密绝对成本理论的基础上发展起来的。根据斯密的观点，国际分工应按地域、自然条件及绝对的成本差异进行，即一个国家输出商品一定是生产具有绝对优势、生产成本绝对低的商品。李嘉图进一步发展了这一观点，他认为每个国家不一定要生产各种商品，而应集中生产优势最大或劣势最小的商品，然后通过国际贸易，在资本和劳动力不变的情况下，生产总量将增加，由此形成的国际分工对贸易各国都有利。
李嘉图认为，在资本与劳动力在国际间不能自由流动的情况下，按照比较成本理论的原则进行国际分工，可使劳动配置更合理，可增加产品总量，对贸易各国均有利。但其前提必须是完全的自由贸易。