亚当.斯密在其“绝对成本学说”中认为：国际分工应按地域、自然条件及绝对成本差异进行，即一个国家输出的商品一定是生产上具有绝对优势、生产成本绝对低于他国的商品。李嘉图进一步发展了这一观点，提出“比较成本学说”，认为一个不具有绝对生产优势的国家也可以参与国际分工和进行国际贸易。只要这个国家集中力量生产那些利益较大或不利较小商品，然后进行贸易，在各国资本和劳动力不变的情况下，生产总量将增加。如此形成的国际分工对贸易各国均有利。两种理论都主张进行国际分工，实现自由贸易。