《桃花扇》是借离合之情，写兴亡之感。通过一把纤巧的定情宫扇，把侯、李的爱情同南明的政治风波串连起来，组成了严整、精巧的戏剧结构。桃花扇描写了侯、李的爱情的遭遇，并将重大的社会历史内容注入其中。侯方域一线，连接着南京与左良玉、史可法与四镇、四镇之间等一系列情节；李香君一线，贯连了复社与魏阉余孽的忠奸斗争以及南明小朝廷骄奢淫逸、弄权误国等内容。侯、李爱情的悲欢和南明历史的兴亡是互为表里的。没有侯李的爱情的铺叙，南明社会的政治内容就缺少一定的审美意义的感应效能；如果割掉社会政治内容的描写，那么侯李的爱情赖以依托的背景就消失了。所以“南朝兴亡，遂系之桃花扇底”。
在中国戏曲史上，《桃花扇》比起其他的悲剧作品来，更自觉更明确地描写了美和崇高的幻灭及幻灭之必然性。在正义与邪恶两种力量的对垒中，侯李为代表的正面力量经过了历史的变迁以后，发生了根本性的变化。貌似强大的反面力量遭到了可耻的下场，几经劫难的正面力量存活下来。在这本应愉悦的戏剧情境中，正面力量并没有欢呼雀跃，全剧仍然充溢着一种沉郁的幻灭感和失落感。这是因为国破家亡、江河日下的历史现状，使侯李这些故国幸存者感到自己是正真意义上的失败者。当山河破碎的现实横陈于他们面前时，他们已经清醒的意识到团聚并不意味着胜利。侯方域和李香君虽是一对恋人，更是固执的坚守着自己政治信仰的人物，当国家民族的利益丧失殆尽的时刻，他们的爱情已变的微不足道。因此，他们很容易听从那位张道士的点喝，再也没有心情去享受巨大悲哀中的微小的喜悦而双双入道。《桃花扇》通过一对情侣的爱情悲剧，宣告了一个王朝的终结。用侯李的牺牲，来保持历史兴亡之感的完整性和现实性，从而渲染了浓重的悲剧气氛。