昆曲起源于元朝末年的昆山地区，至今有600多年历史。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行改革创新，吸取海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶的伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。