欧洲地形具有许多独特性。首先是世界上最低平的一洲。全洲平均海拔高度只有300米，是各大洲中最低的。高度在200米以下的平原约占全洲总面积的60％，平原面积所占比重之大，在各洲中也首屈一指；海拔2，000米以上的高山面积很小，仅占全洲总面积的2％，最高山峰厄尔布鲁士峰海拔5，633米。第二，在欧洲地形的分布上，平原东西横贯中部，西起大西洋边，东到乌拉尔山西麓，尤其是波罗的海东岸至黑海西岸一线以东，平原占绝对优势，地形比较单一；山地只分布在大陆边缘，东为乌拉尔山，西北为斯堪的纳维亚山脉，南为阿尔卑斯山系。整个地势是北低南高，欧洲中西部最明显，北部为平原，中部为丘陵和中等高度的块状山地，南部为高山地带。第三，在第四纪冰期时，冰川作用形成的地形特别发育，面积也广，尤其是大陆北部为大陆冰川中心，冰蚀地形和冰碛地形遍布。南部阿尔卑斯山脉为山地冰川中心，高山冰川地貌显著。
现代欧洲地形的这些特征是欧洲的地质构造在长期的地质历史发展过程中，由于内、外营力相互矛盾斗争、发展演变至今的结果。欧洲大陆形成的历史是以北部的古陆台为中心，经历次地壳运动，陆台不断扩大，地槽不断缩小的过程。欧洲的地质构造单元可分为四个：即北欧和东欧的前寒武纪陆台构造；斯堪的纳维亚半岛西部、不列颠群岛和德波平原的加里东褶皱构造；西欧南部、中欧中部的海西宁褶皱构造和中欧南部及南欧的阿尔卑斯褶皱构造。欧洲地形与地质构造关系密切，北部和东部的陆台地区一般表现为起伏不大的平原，如东欧平原、中欧平原等；中部老褶皱带大多呈块状山地、丘陵或高原，如斯堪的纳维亚山脉、中欧块状山地、法国中央高原等；南部年轻褶皱带一般成高大山地，如阿尔卑斯山脉、喀尔巴阡山脉等，褶皱带中的山前拗陷或向斜地区，则表现为平原或盆地，如巴黎盆地、波河平原、多瑙河中、下游平原等。