由于好氧微生物的呼吸作用，消耗了水中的溶解氧，消耗溶解氧的速度与水体中的有机物浓度成正比（一级反应）。而水中的溶解氧的含量受温度和压力等因素的影响，如温度不变，压力不变，水中溶解氧是一个定值。如果水中的微生物将溶解氧全部耗尽，则水体将出现无氧状态，当DO〈1mg/L时，大多数鱼类会窒息死亡。此时，厌氧菌起主导作用，水体变坏。河流水体中溶解氧主要来自于大气，亦可能来自于水生植物的光合作用，但以大气补充为主，这一过程叫做复氧作用，显然，水中的实际溶解氧含量应与该时刻水中的耗氧速度与大气向水复氧速度有关，耗氧和溶氧同时进行，决定水体中溶解氧的含量。