长期以来人们所熟悉的传统工业社会的经济是一种物质单向流动的线性经济，其特征为“资源——生产——消费——废弃物排放”，经济增长主要依靠高强度地开采和消费资源以及高强度地破坏生态环境。循环经济则要求运用生态学规律，将人类经济活动组织成为“资源——生产——消费——再生资源”的反馈式流程，实现“低开采、高利用、低排放”，最大限度地利用进入生产和消费系统的物质和能量，提高经济运行的质量和效益，达到经济发展与资源、环境保护相协调并且符合可持续发展战略的目标。
循环经济要求人类的经济活动以“3R”为准则的操作原则，即“减量化”（Reduce），减少进入生产和消费过程的物质量，从源头节约资源使用和减少污染物排放；“再利用”（Reuse），要求提高产品和服务的利用效率，产品和包装容器以初始形式多次使用，减少一次用品的污染；“再循环”，（Recycle），要求物品完成使用功能后能够重新变成再生资源。循环经济是一项系统工程，涵盖工业、农业和消费等各类社会活动。