生存工资论产生于西方经济科学的发展初期。当时新兴的资本主义生产方式虽然已处于上升时期，但是，毕竟还没有得到充分发展。生产力水平虽然已经取得了历史性的突破，但是从总体规模上看，还处于相当落后的状态。市场体系还不健全，劳动力市场还不成熟。而工人阶级则完全处在软弱涣散的条件下，工人阶级的生产状况极其困苦。同时学术界的一些其他理论，特别是由马尔萨斯提出的人口理论，对人类的生存发展条件作了相当悲观的生活资料的增长永远赶不上人口增长的结论，给了当时经济学家们巨大的影响，使他们错误地把工资仅能维持生存看做是自然规律。