“贡”是个形声字，从“贝”，“贝”字最初指钱财，所以“贡”本义是毕恭毕敬地献上，它与“供、恭”同源。古代社会中，臣下或属国向天子进献物品就叫做“贡”，弱国向强国进献物品也叫“贡”。它也代指所献的物品，如“进贡、纳贡、贡品、贡献”。“献”字从“犬”，“犬”代表祭祀中进献的物品，所以它的本义是指祭祀中供献的物品，后来把进献宝物、意见等也称为“献”，这是引申出来的意义。
“贡”、“献”常连用在一起，都有向尊者呈献的意义。不过前者侧重向帝王进献，而后者侧重进献给敬畏者。现在我们把拿出物资、力量、经验等献给国家、人民或对国家、人民所做的有益的事称作“贡献”，如“为祖国贡献自己的一切”，“为人民作出了新的贡献”等。