“供给”现代的意义是把生活中必需的物资、钱财、资料等给需要的人使用，分开来讲，“供”和“给”都有把东西给需要的人用的意思，但在古汉语中，二者所供应的对象是有分别的。
“供”最初的意义多用于在祭祀中供应鬼神或是卑下者供应尊长者的需要。它所包含的内容很广泛，不论什么物品，只要是有需要，都可以“供”。如《韩非子·解老》：“凡马之所以大用者，外供甲兵而内给淫奢也”；又如：供膳（供给膳食）、供饷（供给差粮）、供祀（供给祭祀）。
“给”在古汉语中不是“给予”的意思，而是指满足人的日常衣食的需要，它所提供的物品种类比“供”要少得多，而且主要是自己供应自己，也包括平等人之间的相互救济和尊长对卑下者的救济。如《战国策·齐策》“孟尝君使人给其食、用，无使乏”，是尊长者对卑下者救济，只限于食物和生活所需；《汉书·朱买臣传》“常艾薪樵，卖以给食”，这是自己供应自己食物。