约翰•密尔的自由主义思想是西方自由主义思想史上一个重要个案。《论自由》是密尔代表作，阐述他的自由主义思想。十九世纪西欧工业革命蓬勃发展、放任经济弊端日趋明显，工业社会问题受到各种思潮的高度重视，其中又以自由主义的自我反思为代表，密尔就是其中之佼佼者。在制度层面上，他反思经济自由主义的合理性，放弃放任经济的一些基本原则，甚至主张分配与生产分离，分配属于制度领域，不归自由市场管辖，开启了通向社会主义的大门。在思想层面上，密尔既延续了英国自休谟以来的经验哲学和自洛克以来的古典自由主义传统，又综合了欧陆自由主义思想，他既是西方自由主义适应工业社会变革、进行思想更新的典型代表，也被认为是古典自由主义的背叛者。因此，通过解读密尔自由主义思想，有助于我们更好地把握自由主义的理念和发展脉络。
密尔自由主义政治思想是有一个逻辑体系的。"功利"是密尔思想的出发点，公民自由是密尔思想的核心，民主政治和制度重构是密尔自由主义政治思想的体制基础，同时又是其自由主义政治思想在实践中的应用。
密尔对自由的赞颂是与对社会进步和人类幸福的关注紧紧结合在一起的。作为功利主义的自由主义者，密尔关心的是社会上最大多数人的最大幸福，所以，他提出思想、行动自由为什么对于民主社会来说至关重要时，强调的是它的社会功用价值。