（1）体系结构更趋完善。依附理论用二元结构来说明作为两个独立单元的发达国家和发展中国家的联系及其发展状况，显得乏力。世界体系理论则以纵横交错的有机整体结构来取代依附理论的二元结构，使之发生了质的变化，更能说明整体世界发展与地区发展之间的关系。
（2）使静态结构动态化。引入“半边陲”概念，其特征是输出“边陲产品”到核心地区，又从核心地区输出“核心产品”到边陲地区。因此，半边陲地区在世界体系中是体系稳定的主要因素，它具有既被核心地区剥削，又剥削边陲地区的双重角色，而正是这种双重角色增加了世界体系内的异质性和多元性。
（3）用结构决定论代替外部决定论。即从更高、更深的理论层次上来揭示整体的发展规律如何决定部分的具体发展过程。
（4）在理论方法上有重大突破。在研究方法上，沃勒斯坦不是采用多学科的方法来研究，而是采用一体化学科的研究方法，力求把经济学、政治学、社会学、文化学、人类学、军事学等等学科的理论和方法溶为一体，有机地联系衔接成为一个整体。