世界体系理论兴起于20世纪70年代的美国，到70年代取代了依附理论成为激进派中占主导地位的理论。世界体系理论侧重于考察现代世界是如何围绕资本主义中心地带把各地区编织到一个共同的互相联系的不平等体系之中的。
世界体系理论是在依附理论的基础上发展起来的，但它超越了依附理论机械、僵化的立场，对资本主义的全球扩张提出了新的解释，并对盛行于社会科学界以民族国家为单位的研究方法提出了挑战。
世界体系理论的核心人物之一是沃勒斯坦。为了解决现代化理论和发展主义无法回答的非西方社会不发达的问题，他以马克思关于资本积累的观点为指导，借鉴了以布罗代尔为代表的年鉴学派的历史研究方法和观点，还吸收了结构主义和系统论的一些观点，运用多学科的系统分析方法，对发达与不发达关系的问题进行了理论上的探索。