1762年，法国杰出的启蒙思想家卢梭出版了他的小说体教育名著《爱弥儿》，系统地阐述了他的自然主义教育思想。卢梭以假设的教育对象爱弥儿为"模特儿"，按个体生长的自然年龄阶段，依次阐明了自己对处于不同年龄阶段个体教育的目标、重点、内容、方法等一系列问题的独特见解。
可以说，卢梭对教育学的最大贡献就在于开拓了以研究个体生长发展与教育的相互关系为主题的研究领域，从而引起了教育思想家和理论家从教育对象的角度，对儿童进行深入的了解和研究，促进了近现代教育思想的变革。