《屈原》取材于战国时代楚国爱国诗人屈原的身世，以楚国对秦国外交上的两条路线斗争为情节线索，构成代表爱国路线的屈原与代表卖国路线的南后等人之间的戏剧冲突，从而成功地塑造了屈原的形象，深刻地表现了为祖国和人民不畏强暴坚持斗争的主题。全剧的主要情节是这样的：秦国使者张仪为了贯彻“连横”主张，来见楚王，表示要“献商於之地六百里”，请楚国与齐国绝交。楚怀王采取楚国大夫屈原的“联齐抗秦”的主张。拒绝了张仪的建议。张仪又施展阴谋，勾结上官靳尚和南后郑袖，设下毒计，以“淫乱宫庭”罪名诬陷屈原。昏聩的怀王信以为真，罢免了屈原的官职，与齐国绝交，同秦国联合。屈原不计个人安危，深为楚国人民利益担忧，苦口婆心劝谏怀王。屈原宁死不改变自己的政治主张，再次受到南后羞辱。他悲愤难遏，当着怀王、南后、张仪之面怒斥张仪。拼力劝谏怀王无效，被囚禁在东皇太一庙。他的学生宋玉背叛了他，投靠南后。女弟子婵娟怒骂南后，并用事实揭穿南后勾结张仪的阴谋，二人均遭囚禁。