PLC的梯形图虽和继电器控制电路相类似，但其控制元器件和工作方式是不一样，主要区别是：
（1）元器件不同
继电器控制电路是由各种硬件继电器组成，而PLC梯形图中输入继电器、输出继电器、辅助继电器、定时器、计数器等软继电器是由软件来实现，不是硬件继电器。
（2）工作方式不同
继电器控制电路工作时，电路中硬件继电器都处于受控状态，凡符合条件吸合的硬件继电器都同时处于吸合状态，受各种约制条件不应吸合的硬件继电器都同时处于继开状态。PLC梯形图中软继电器都处于周期性循环扫描工作状态，受同一条件制约的各个软继电器的动作顺序取决于程序扫描顺序。
（3）元件触点数量不同
硬件继电器的触点数量有限，一般只有4～8对，而PLC梯形图中软继电器的触点数量，编程时可无限制使用，可常开又可常闭。
（4）控制电路实施方式不同
继电器控制电路是通过各种硬件继电器之间接线来实施，控制功能固定，当要修改控制功能时必须重新接线。PLC控制电路由软件编程来实施，可以灵活变化和在线修改。