可编程控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计，他采用了可编程序的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算，顺序控制，定时，计数和算术运算等操作的指令，并通过数字式和模拟式的输入和输出，控制各种类型机械的生产过程。可编程控制器及其有关外围设备，都较易于与工业系统联成一个整体，易于扩充其功能的原则设计。 
与微机控制相比的优点：可以直接应用于工业环境，必须具有很强的抗干扰能力，广泛的适应能力和应用范围。 
与继电器：在“可编程”方面有着质的区别，继电器通过硬件或硬接线的变更来改变程序，而PC引入了微处理导体存储器等新一代的微电子器件，并用规定的指令进行编程，能灵活的修改，即用软件方式来实现“可编程”的目的。