主要有两点：怡情养性、化性起伪。中国古人认为，美育是一种潜移默化的“化育”，而不是一种强制性的“教育”，是通过怡情养性的途径，使主体在感化中，经过审美，深入“人心”，从而陶冶主体的精神境界，完善自我的人格。
怡情养性——美育是通过对人的精神领域进行调节，达到心理平衡、人格的完善，美育的方式是建立在自觉自愿、潜移默化的基础上的。人的精神领域分成知、情、意三个方面，美育也是从这三个方面入手。审美对人的感化往往使人亲和，充满爱心。美育体现着以道制欲的原则。席勒在《美育书简》中认为美育可以纠正人的两个极端，即精野的极端和懈怠的极端，以道制欲有着相似之处。
化性起伪——《乐记》把天地的阴阳化生视为宇宙间最大的乐。由此推及到音乐对人的感化，这种以情动人的音乐便是美育。从心理上讲，美育乃是养性的一种方式。养性是让人的感性生命顺其自然地得到发展，美育正是通过感性的方式对人的本性进行维护和滋养。荀子以“化性起伪”来解释人性和文化的生成，从中也体现了美育的功能。“性”是人生来就有的自然本质及其功能：“伪”是在自然本质的基础上发展起来的精神形态和能力，使人有崇高的精神境界。经过长期的积累和练习，使得人的本恶的兽性变成了人性。