道光帝第六子，咸丰帝异母弟，1851年被封为恭亲王。咸丰帝于英法联军攻陷通州八里桥后逃往热河，令奕留守北京，“督办和局”。奕先后与英法代表交换《天津条约》批准书，并订立《北京条约》。1861年总理各国事务衙门成立，奕?、桂良、文祥受命为总署大臣。咸丰帝死后，奕与慈禧勾结发动政变，搞掉了当权的以肃顺为核心的政务八大臣。
从此，慈禧垂帘听政，奕为议政王，掌管军机处及总理衙门。奕力主“借洋兵助剿”，镇压太平天国；支持地方实力派曾国藩、李鸿章、左宗棠等办近代军事工业，开展洋务活动，成为清廷中枢主持洋务的首脑人物。1865年，因受慈禧猜忌，被罢去议政王职务。1884年中法战争中，被免去一切职务。1894年，重新起用为总理衙门大臣，后又受命督办军务。1898年戊戌变法之初病死。