自春秋战国以来，中国传统手工业经历了三个重要的发展阶段：
1、汉代手工业生产技术的记不住要反映在铁器的广泛使用、丝制品的发展与造纸工业的创建三个方面
2、宋代手工业的发展主要反映在矿冶业、雕版印刷工业以及纺织业的规模扩张及印染技术的进步等方面。3、明清时期的手工业的突出发展反映在制瓷、棉纺织等生产领域。
发展特征：
1、手工部门不断增加在原始社会，手工业种类很少，后来逐渐增加了冶铜业、冶铁，制糖，棉纺织业等部门
2、手工业技术的不断进步与劳动分工的不断发展任何一个手工业部门，不论早晚，一旦创立他的生产技术都是在不断进步的，不论采取何种经营方式，其生产单位内部的劳动分工，都是渐趋稠密的。
3、手工业生产规模的扩大与工厂手工业的出现从手工业的经营方式来说，其发展的一般趋势是由家庭手工业到作坊手工业再到工场手工业
4、官府手工业于民间手工业的同时并存自从奴隶制国家建立后，就有官府手工业的存在，在主要的手工业部门，官府都没有作坊，从东汉开始，社会分工有了进一步发展，民间手工业者不断从农村中分化出来，向城市集中，成为独立的手工业者。到明清时期，机关官府收购工业纵向发展，民间手工业不断发展，但二者并存的发展状况始终没有改变。
5、经济中心南移与手工业分布的相应变化中国古代经济重心起初是在北方的，以后逐渐移至南方，随着经济重心的转移，有不少手工业生产部门，手工业制品的主要生产地也从北方逐渐移至南方。