所谓教育优先发展有两个内涵，其一是社会用于发展教育的投资要适当超越于现有生产力和经济发展水平而超前投入；其二是教育发展要先于或优于社会上其他行业和部门而先行发展。因此教育优先发展又可称为教育超前发展或教育先行。
教育优先发展在当今世界成为各国政府的战略决策并加以推行，其理论根据就在于从教育在整个社会大系统中的定位，即教育的三性——基础性、先导性、全局性出发。
（1）人类社会的发展是由一系列要素和机制相互作用共同推动的，但从根本上是由一代代人主体地位的上升、素质的提高来实现的。人力资源在社会发展中有着决定作用，这种决定性和教育本体功能向社会功能的转变，为教育的基础性、先导性、全局性的确认提供了理论基础。单一科技和经济的进步并不能导致社会的全面的、可持续的发展。教育、科学、文化、人的素质的提高是直接推动生产力发展，促进社会进步的决定性因素，也是衡量一国综合国力的重要指标。
一切先进的科技与文化、现实的生产力与非现实的生产力都是由人所创造的，教育产业是所有其他非育人产业共同需要的上位产业、前提产业，即基础性、全局性产业。由于人力资源在社会发展中有着决定作用，根据未来社会的需要，培养未来人，这就表现了教育对各行各业的先导作用。
（2）现代社会的发展越来越呈现高速度的态势，科技转化为生产力的周期越来越短。知识总量在激增，知识更新的周期在迅速递减，教育周期却不能因此而缩短。由于教育对国家和个人的重大作用，出现了教育时段向两端的延伸，这就决定了教育必须根据社会发展的需要培养未来人的超前性。
由此可见，教育优先发展已是现代社会的普遍规律。（答题注意事项：论述题一不能仅仅回答要点，必须要有“论”的内容，也就是要展开论述；论述题二不能仅仅回答理论问题，必须有结合实际的内容。）