是由一层单位膜所形成的囊状、泡状和管状结构，并形成一个连续的网膜系统。由于它靠近细胞质的内侧，故称为内质网。膜厚50～60？，内腔是连通的。内质网通常占有细胞膜系统的一半左右，约占细胞体积的10%以上。内质网在细胞质中一般呈连续的网状形式存在，但这种连续性和形状不是固定不变的。在细胞生活中，一个时期可能是一些连续的小管或小囊系统，而在另一个时期有可能是不连续的。同时，内质网对细胞的生理变化相当敏感，在不正常或服药的情况下，如饥饿、缺氧、辐射、患肝炎、服用激素等，均可使肝细胞的ER囊泡化。
根据内质网上是否附有核糖体，将内质网分为两类：粗面内质网（rough  endoplasmic  reticulum，RER）和光面内质网（smooth  endoplasmic   reticulum，SER）。由于内质网是一种封闭的囊状、泡状和管状结构，它就有两个面，内质网的外表面称为胞质溶胶面（cytosolicspace），内表面称为潴泡面（cisternalspace）。