判断作物必需营养元素的标准为：这种元素对所有作物的生长发育是必不可少的，缺乏时作物就不能完成从种子萌发到开花结果的生命全过程；缺乏这种元素时，作物表现出特有的症状，而且只有补充这种元素，症状才能减轻或消失，其它任何元素都不能起此作用；这种元素起直接的营养作用，而不是通过改善环境起间接的作用。
符合这3个条件的营养元素目前发现的有大量营养元素：包括碳、氢、氧、氮、磷、钾；中量营养元素：有钙、镁和硫；微量营养元素：包括铁、锌、铜、锰、钼、硼和氯。