班杜拉将认知因素引入行为主义观点中形成了的一种新的理论，他认为人类学习的实质应当是观察学习，因为人类具有认知能力，能够更多地得益于经验，因此，大部分的人类行为是通过对榜样的观察而习得的。班杜拉非常重视观察学习，将其分为四个过程：注意过程、保持过程、复制过程、动机过程。
观察学习避免了尝试错误、暗中摸索过程，从而缩短了学习过程。观察学习就是人们通过观察他人（或称“榜样”）的行为（这种行为对于观察学习者来说是新的行为），获得示范行为的象征性表象，并引导学习者做出与之相对应的行为的过程。
班杜拉认为，通过直接经验而进行的直接学习只是学习的一种形式，而通过直接经验而进行的任何学习，只要通过观察榜样示范就能够进行，因此，对于人类来说，观察学习更为重要。班杜拉非常重视观察学习，他认为：
（1）观察学习能够产生与直接学习相同的效果；
（2）观察学习具有直接学习不可比拟的优势。班杜拉认为强化可以分为三种：直接强化、替代强化和自我强化。