二者都是由渣油的非烃类组成的。胶质通常是褐色至暗褐色的粘稠而流动性很差的液体，密度稍大于1，平均分子量（蒸汽压平衡法）一般为1000～2000，氢碳比（H/C）一般在1.4～1.7。
沥青质是原油中分子量最高的物质，为无定型的脆性固体，不溶于低分子烷烃，分子量约为2000～6000，氢碳比（H/C）一般在1.1～1.4。
尽管胶质与沥青质存在差别，但二者并没有截然的不同，从胶质到沥青质只是一个渐变过程，普遍认为沥青质是胶质的缩合物。