先秦时期非华夏民族的泛称之一，因居住在南方，也称“南蛮”，分布于今伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠海流域以致云贵高原，民族族系复杂，包括长江中游三苗集团，长江下游及珠江流域的百越、长江中上游的濮和巴蜀等。这里最有名的族是三苗，它的地域，据《战国策.魏策》载吴起说：「三苗之居，左彭蠡（今鄱阳湖）之波，右有洞庭之水，文山在其南而衡山在其北」，即指今湖南、江西的北部及湖北一带。尧舜禹时代，中土与南方的三苗发生过多次冲突，使华夏族与三苗族接触增加，经济、文化的交流也更加密切了。