1872年12月，李鸿章奏设轮船招商局，派浙局总办海运委员、候补知府朱其昂招股试办。第二年正式成立。名为商办，实则官商合办，总局设在上海，分局设牛庄、烟台、汉口、天津、福州、广州、香港以及日本横滨和神户、新加坡、吕宋等地。它承运漕粮，兼揽商货。
成立时买轮船3只，到1876年有船12只。1877年，以222万两白银的高价收买美国旗昌轮船公司旧轮船18只，扩大经营。由于管理腐败，又受洋商航运业排挤，难以维持。1885年盛宣怀奉命进行“整顿”，改为官督商办，但仍然连年亏损。1909年轮船招商局改归邮传部管辖。本图是轮船招商局设在上海的总办事处。