发动机各运动零件的工作表面，虽然经过精密加工，但仍不可避免地存在着凹凸不平。因此在相对运动时必然要产生摩擦，消耗发动机一定的功率，同时还引起零件发热和磨损。因此，需要在两个相对运动零件的工作表面之间加入一层润滑油，使其隔开。发动机润滑系的作用就是不断地将清洁的润滑油输送到各运动机件的摩擦表面，以形成油膜润滑，具体表现为以下几个方面：
（1）润滑作用：在运动机件的表面之间形成润滑油膜，减少机件磨损和发动机功率损失。
（2）清洗作用：通过润滑油的循环流动，冲洗零件表面并带走磨损剥落下来的金属微粒。
（3）冷却作用：循环流动的润滑油流经零件表面，能够带走零件摩擦所产生的部分热量。
（4）密封作用：润滑油填满气缸壁与活塞、活塞环与环槽之间的空隙，可以减少气体泄漏。