明清之际，高邮人。明末任辽东总兵，封平西伯，住山海关。他一贯心怀两端，待价而沽。李自成起义军攻入北京时，他延迟观望，不肯及时发兵救援崇祯帝。1644年，明朝灭亡。农民军对山海关明总兵吴三桂抱有幻想，派人招降，吴三桂遂决计归附大顺。后他得知农民军向地主官僚拷问追赃，并拘禁他的父亲和爱妾，便退回山海关。一方面厉兵秣马，准备与农民军对抗到底，另一方面向清摄政多尔衮乞师求降，并献出了山海关。同年五月，清军攻占北京，颠覆大顺政权，清正式定都北京。清统一后，吴三桂被封为平西王镇守云南，他大兴土木，自持功高，上抗朝廷，下欺百姓，严重威胁了清朝政府。于是康熙对他采取了限制措施。1673年吴三桂在云南起兵反叛，1681年康熙下令三路大军会师云南，吴三桂自杀，叛乱平息.