由于地面冷热不均而形成的大气环流，称为热力环流。它是大气运动的一种最简单的形式。近地面受热状况不同，即冷（受）热不均是其形成的根本原因。
（1）形成过程（如右图所示）：地面受热不均→空气做垂直运动（热上升，冷下沉）→同一海拔高度形成高、低气压中心，产生水平气压差（上升运动在近地面形成低压，高空形成高压。下沉运动在近地面形成高压。高空形成低压）→大气做水平运动，形成风，热力环流形成。
综合上所述，近地面空气的受热或冷却，引起气流的上升或下沉运动。空气的上升或下沉，导致同一水平面上气压的差异，气压差异又形成大气的水平运动。可见，大气运动首先是垂直运动，其成因是受热不均（热力原因），其次是水平运动，其运动原因是同一水平面上有气压差（动力原因）；近地面高低气压形成的原因是受热不均即热力原因，高空高低压形成的原因是动力原因。
（2）等压面图这是等值线图的重要组成部分，而热力环流原理的深刻掌握必须以这两种等值线（面）图的学习为基础。其中学习的关键点包括：①明确同一地点气压值的垂直变化规律：海拔越高，气压越低。②明确高空气压与近地面气压之间的关系：高、低气压状况正好相反。③等压面的凸向变化规律（如图所示）：凸高（压）为低（压），凸低（压）为高（压）。即：在高空的同一海拔高度上，B地的气压高于A、C两地的气压，等压面应向气压低的一侧（高空）凸出；A、C两地的气压低于B地，等压面应向气压高的一侧（近地面）突出。近地面等压面的凸向变化情况以此类推。
（3）明确高、低气压与天气的关系：气温相对冷的地方，近地面形成高压，即反气旋，多晴朗天气。气温相对热的地方，近地面形成低压，即气旋，多阴雨天气。
（4）试比较ABDE四地气压和气温的高低：①气压：必须明确在垂直方向上近地面的气压要高于高空的气压，所以四地气压值的大小排序是A>B>D>E。②气温：按照一般规律，在对流层中近地面气温高于高空气温，且每上升100米气温平均降低0.6℃。按此规律判断，四地气温值的大小排序是B>A>D>E。