《狂人日记》由开头那篇“识”和十三则日记构成。“识”是记的意思，这里相当于“引言”，介绍了“日记”的由来和发表的目的。在介绍时，一方面把人物和“日记”的来历说得实有其事，使作品增强了真实感；另一方面点出一些情节、结构和语言的特点，帮助作者把握作品的内容。
在理解这篇“识”时可以注意以下一些词句：
“在中学校时良友”。这说明狂人进过当时新式的中学，受过资产阶级维新思想的熏陶，暗示了狂人反对吃人的封建社会具有一定的思想基础。
“赴某地候补矣”。狂人病愈后即去某地等候做官，这说明狂人不再是狂人，他已经失去原来那种反封建的叛逆精神，不再反对吃人的社会。作者这样的交代，是有深意的，使读者感到斗争道路的曲折，说明鲁迅对现实社会中某些知识分子的动摇性已有某种预感。
“所患盖‘迫害狂’之类”。“迫害狂”是因受迫害而引起的一种神经错乱症，患者会产生疑惑别人要迫害他的错觉。从“日记”的内容来看，狂人是受封建势力迫害而致病，但已开始觉醒的反封建战士。
“语颇错杂无伦次，又多荒唐之言”。因为“日记”是发狂的病人在病中写的，所以说“错杂”、“荒唐”。它暗示读者要在这些语无伦次的“疯话”背后去理解深刻的含义。
“间亦有略具联络者”。这是暗示读者注意狂人被迫害和反迫害这一矛盾的发展。十三则日记，脉络清晰，贯穿着狂人由觉醒到反抗这条线索。
“供医家研究”。含蓄地点出了作者写《狂人日记》的目的。鲁迅写小说的目的是在“将旧社会的病根暴露出来，催人留心，设法加以疗治的希望”，是为了唤起人们觉醒，起来改造黑暗的旧中国。
“人名”“悉易去”。这是因为当时社会上流行把小说当作人身攻击的工具，为了避免引起不必要的误解，所以把“日记”中的人名“悉易去”。鲁迅曾说过：“我的一切小说中，指明某处的却少得很。„„人名也一样，古今文坛消息家，往往以为有些小说的本是在报私仇，所以一定要穿凿书上的谁，就是实际上的谁。为了免除这些才子学者们的白费心事，另生枝节起见，我就用‘赵太爷’、‘钱太爷’，是《百家姓》上最初的两个字。”“还有排行，因为我是长男，下面有两个兄弟，为预防谣言家的毒舌起见，我的作品中的坏脚色，是没有一个不是老大，或老四，老五的。”（《答<戏>周刊编者信》）
“识”是用文言写的。当时写小说都用文言，而“日记”却用白话来写，意在暗示写“日记”者是个“狂人”。为了突出“狂人”，所以这篇“识”用文言来写。“识”是一种假托，为作者构成了战斗的“掩体”，表现了鲁迅既敢于战斗又善于战斗的特点。