电弧就是在电器触头气隙空气中的强烈放电现象。
电弧的形成是在电器开断电路时，触头在断开的瞬间形成热电子放射，使空气中的自自电子增多，这些自由电子在一定的电场作用下，以极高的速度运动，使空气发生电离作用而变成导体。此外机车上大部分是感性负载，当触头在断开时，电路中产生的自感电势往往要比工作电压高得多，因此空气更易被击穿变成导体，于是，在触头断开时便产生电弧。
由于电弧产生强大的热量，它可将触头及其附近的零部件烧损，这样不但影响触头的导电性能，而且还会使电器部件受到损害，因此，必须采用灭弧装置来灭弧。