《堂•吉诃德》标志着欧洲长篇小说一个新的发展阶段。首先它创作了一种新型小说，既模仿骑士传奇的题材和体裁，利用骑士小说的迅捷性宣传自己的人文主义思想，又吸取了流浪汉小说环境描写的长处，使主人公的游侠接触到下层社会生活。它摒弃了骑士小说的梦幻成分，一改流浪汉小说的主人公的悲观消极形象，发展了英雄史诗里为了理想而献身的斗争精神。它既注意继承前人的创作经验，又不因循守旧，对各种艺术表现手法进行了综合革新，把欧洲长篇小说推到了近代小说的边缘。
其次是小说成功地塑造了堂•吉诃德和桑丘两个世界文学中不朽的艺术典型。这两个形象不是单一的，而是多面的；不是静止的，而是发展的。堂•吉诃德从入迷到清醒，桑丘从头脑简单到复杂。这些人物性格的发展也是前所未有的，这对后世文学影响较大。
第三，在表现手法上，小说巧妙地运用了讽刺艺术，采用了对比、幽默、嘲讽、夸张等手法。如在人物设置上富有对比性，主仆两人既对立又相辅相成。从年龄、外貌到性格、语言都作了鲜明的对比。作品把平凡的生活细节和富有奇特幻异的想象、滑稽夸张的闹剧场面和朴实无华的现实生活、英雄和丑角、智者与疯子、悲剧与喜剧结合，形成了特有的幽默讽刺风格。
第四，是语言的生动而富有表现力。小说的语言形式多样，有时庄重，有时诙谐，有时含蓄，有时明快，一扫骑士小说惯用的华而不实的绮丽文风。它采用了西班牙人民通用的口语，特别是出自桑丘口中的那些民谚俚语，体现了西班牙的民族风格