荧光是由多重度相同的状态间发生辐射跃迁产生的光，如S1→S0的跃迁。分子由激发态回到基态时，由于电子跃迁而由被激发分子发射的光。物质经过紫外线照射后发出荧光的现象可分为两种情况，第一种是自发荧光，如叶绿素、血红素等经紫外线照射后，能发出红色的荧光，称为自发荧光；第二种是诱发荧光，即物体经荧光染料染色后再通过紫外线照射发出荧光，称为诱发荧光。
电子能级之间可释放热能（内转换），也可释放光（辐射驰豫），这种光辐射是荧光，释放荧光的是最低激发态（第一激发态）。叶绿素分子有很强的荧光。磷光是一种缓慢发光的光致冷发光现象。当某种常温物质经某种波长的入射光（通常是紫外线或X射线）照射，吸收光能后进入激发态（通常具有和基态不同的自旋多重度），然后缓慢地退激发并发出比入射光的的波长长的出射光（通常波长在可见光波段），而且与荧光过程不同，当入射光停止后，发光现象持续存在。发出磷光的退激发过程是被量子力学的跃迁选择规则禁戒的，因此这个过程很缓慢。磷光是不同多重度的状态间辐射跃迁的结果，由于该过程是自旋禁阻的，因此与荧光相比其速度常数要小的多。