病毒只含有一种核酸，为DNA或RNA。根据转录mRNA和转译蛋白质的不同，可分为6大类型：即双链DNA病毒、单链DNA病毒、单正链RNA病毒、单负链RNA病毒、双链RNA病毒和逆转录病毒。病毒核酸最重要的功能是决定病毒感染、增殖、遗传和变异的物质基础。病毒包膜由脂质、糖类和蛋白质等组成。脂质来自宿主细胞，但包膜的蛋白（包括糖蛋白）则由病毒编码。病毒基因的转录与转译均需在细胞内进行，因此病毒基因组的组成与真核细胞的基因组相似，如具有内含子，这与细菌等原核细胞的基因组不同。