外激素是动物不同个体间进行化学通讯的信使。即动物体向外界释放有特殊气味的化学物质，同类动物通过嗅觉或味觉接受其刺激，可引起行为或生理上的反应。动物进行化学通讯的外激素可以是单一的化学物质，也可以是几种化学物质的混合物；可以由专门的腺体所分泌，也可以是一种排泄物。外激素可诱导动物多种行为，诸如识别、聚集、攻击和性活动等。其中诱导性活动的外激素称为性外激素。性外激素可引诱配偶或刺激配偶进行性交配，加速青年动物到达初情期，对动物的繁殖起着非常重要的作用。