外骨骼是位于动物体外的非细胞结构的坚硬部分的统称，在动物界中的大部分类群都有此结构。例如：肉足纲、珊瑚纲、吸虫纲、绦虫纲、线虫动物门、大多数软体动物、所有的节肢动物等，外骨骼在不同的动物门类中的名称有时是不同的。一般有角质膜、贝壳及外骨骼等几种名称。
节肢动物的外骨骼很发达，坚硬厚实，自外而内可分3层，分别称为上角质膜（上表皮）、外角质膜（外表皮）和内角质膜（内表皮）。角质膜主要由几丁质（甲壳质）和蛋白质形成，前者为含氮的多糖类化合物，是外骨骼的主要成分，而后者主要为节肢蛋白。甲壳动物的外骨骼含有大量的钙，而昆虫的几乎无钙质。
外骨骼的作用主要是保护动物内部的细胞免受外来的伤害；也可供肌肉附着，为肌肉提供支点；陆栖种类还可以防止体内水分的大量蒸发。
由于外骨骼坚硬，不能随着动物的生长而生长，故它限制了动物的生长，为了克服此点不足，就发展形成了蜕皮现象。