经典条件反射和操作性条件反射的基本原理相似，即都需要通过强化和神经系统的正常活动为基本条件才能形成条件反射。但是，在经典条件反射过程中，动物是被动地接受刺激，在操作性条件反射过程中，动物处于自由活动状态，个体主动地通过工具(操作)来达到一定目的。另外，在操作性条件反射条件中强化只同反应操作有关，出现在操作之后；而在经典条件反射中，强化与刺激有关，而且出现在反应之前。一般而言，在一个比较复杂的条件反射活动中，既含有操作性条件反射，也包含着经典条件反射。