世界各民族的历史尽管有很大差异，但民族发展的基本趋向和规律性却十分清晰。大约都经历了或正在经历着分化和聚合两个基本阶段。
民族分化最早出现在氏族社会后期，由于部落规模的扩大、所在地域内自然资源的枯竭，自然灾害及某种社会原因，使人们从一个原始的人类发源地或民族聚居地分布到世界其他地方。大规模的人口迁移就是民族分化的表现。
民族聚合过程可分为三类：结合、同化和一体化。这是几个在语言、文化上有亲缘关系的民族单位联合成一个民族共同体的过程。民族结合的过程往往导致地方方言和某些习俗的消失。民族同化过程是一个民族的一部分（或个别人）融合于另外民族中的过程。同化过程可通过两种途径实现，一是强迫同化，一种是自然同化、强迫简化常常适得其反，甚至引起民族冲突，而自然同化具有进步意义。民族一体化指的是几个语言文化上根本不同的主要民族单位（包括部落、部族和民族）之间相互影响，从而在他们中间产生某种文化共同特征。从这个意义来审视当代奥林匹克运动，就带有民族一体化的色彩。