西方早期复调音乐的形成，同西方宗教的发展有着密切的关系，在宗教中对于音乐的执着，是导致西方复调音乐独特发展的重要根源，最初复调音乐的形成，源于对宗教圣咏的修饰，或对圣咏的具有空间想象力的扩展，多声部复调音乐的产生对于西方音乐历史具有划时代的意义，一个以旋律线条的纵向结合给音乐带来了一系列具有积极意义的后果：他促成了声部协和的对位准则的确立，推动了节奏和记谱理论的发展，唤醒了理性的作曲意识。12世纪以后，单声音乐的附加段和记叙咏逐渐走向衰落，多生音乐所蕴含的巨大价值和潜力却越来越显露，人们的注意力和快被复调音乐的新的思维、技术和审美特征所吸引。复调音乐形成并发展起来。
西方有记载的最早的复调音乐是产生于公元九世纪的奥尔加农，大约十二世纪出现了一种华丽奥尔加农，是奥尔加农声部在声部交错或超越的基础上有了进一步的发展，从原来的下方声部转向上方声部，并表现出流动和富于变化的装饰性。到十三世纪初伴随着节奏模式的运用，为复调音乐带了新的发展，一种与华丽奥尔加农迥然不同的性的复调音乐形式迪斯康特产生了，迪斯康特是音对音的织体形态，运用节奏模式，乐曲整体上显示出分句的结构特征，这与华丽奥尔加农松散的结构有很大不同。12、13世纪巴黎圣母院乐派音乐创作对复调音乐的发展具有重要意义，圣母院乐派最重要的贡献是对复调节奏在记谱和写作方面的创新，节奏模式在这里得到了广泛和更丰富的运用。复调的“康都克特”形式的出现，是一个很大的创新，它突破了在多声部中必须有一个声部使用格利高里圣咏这样一种限制，几个声部完全由作者自由写作，这位复调音乐的发展赢得了更大的空间。十三世纪后期盛行的经文歌，是圣咏与俗乐的结合，也是复调音乐世俗化的一个重要体现，经文歌德出现进一步促进了理性作曲意识的发展，13、14世纪它成为复调音乐新技术的试验地。十四世纪以法国和意大利为代表的新艺术运动，将复调音乐的发展推上了一个新的高度，世俗性的复调音乐作品大量产生，极大推动了复调音乐的发展，成为复调音乐发展的一个高峰。
复调音乐的发展产生了两个重要的音乐后果，一是多声部音乐终止式形成，三度、六度被接受为协和音程，他们具有解决意味的反向进行到五度、八度，这是13~15世纪具有典型特征的终止式，另一个后果就是记谱法的发展，复调带了节奏的复杂化，对节奏记谱提出了新的要求，促使：“有量记谱法”等新的记谱法的产生发展。